Thomas Jefferson : "' St Martin Lalande, mais c'est Versailles ici !" -1787

31.07.2022

Aujourd’hui nous revenons en bordure de notre cher Canal du Midi

Je vous ai parlé du passage de Catherine de Medicis en 1555 , du passage de Louis XVIII en 1777, mais je ne vous ai pas encore parlé de Thomas Jefferson

Arrivé à Paris en 1784, Thomas Jefferson, ambassadeur des Etats Unis d’Amérique en France, restera 5 ans en France et parcourra environ 4000 km de notre territoire

Thomas Jefferson : "' St Martin Lalande, mais c'est Versailles ici !" -1787

Thomas Jefferson s’intéresse à tout : architecture, agriculture, gastronomie, histoire…. Comme il dit « un esprit en activité est un esprit toujours heureux »

Nous sommes en 1787, 120 ans déjà que le canal royal du Languedoc a été construit, (on ne le baptisera Canal du Midi qu’en 1789, lors de la Révolution)

Il vient en France pour observer, noter, et éventuellement faire bénéficier son pays d’Amérique du fruit de ses recherches.. Il aime écrire et c’est grâce à ses récits et nombreuses lettres écrites que l’on peut reconstituer son parcours.

Nous voici au printemps 1787, en mai, le temps est au beau, Thomas Jefferson décide de s’aventurer sur les eaux du Canal Royal du Languedoc

Il vient de Nimes, où il a étudié les restes de civilisation antique gréco – romaine

Une barque légère l’attend à Sète. Alors,

On démonte les roues de sa voiture et l’on charge le tout dans la barque.

Emporter sa voiture lui permettra de faciliter son déplacement lors des étapes. Il a hésité à emprunter la barque de poste qui transporte des voyageurs et est plus rapide, mais lui, a décidé de flâner, s’arrêter, observer, noter, rêver, contempler …. Une barque pour lui seul fera donc l’affaire.

Il mettra 9 jours pour arriver jusqu’à Toulouse, au lieu des 4 que met la barque de poste, ce qui prouve bien combien il a flâné, observé, noté…

9 jours de navigation au fil de l’eau jusqu’à son arrivée à Toulouse. Enfin, pas tout à fait 9 jours de navigation, puisqu’il reprendra une journée sa voiture pour aller aux sources du canal dans la Montagne Noire.

Au fil du parcours, il lit, écris, contemple les champs de blé, la plaine du Lauragais riche de céréales, de moutons et bêtes à corne, marche quelquefois sur les chemins de halage pour se dégourdir les jambes.

Mais c’est pas tout ça, il faut aussi penser au travail, car il n’est pas là en voyage d’agrément mais bien en voyage d’observation et prend des notes afin de pouvoir faire bénéficier les Etats Unis de ce même savoir faire.

Son parcours l’enchante, il retranscrit jour après jour ses trouvailles et ses impressions mais bien qu’il n’y ait que peu de houle sur le canal, la barque est inconfortable, alors, et pour être dans de meilleures conditions pour écrire, il s’assoit dans sa voiture embarquée et entreprend de conter ce périple à sa fille restée à Paris ou à son secrétaire.

Il racontera qu’à une écluse, c’est la femme de l’éclusier qui actionne les ventaux, et puis qu’il croisera de nombreuses barques bien chargées, toutes tirées par des chevaux et manœuvrées par des hommes mais aussi des femmes et s’étonnera de cette province ou les femmes font le travail des hommes.

En attendant que l’écluse se remplisse, il descend de la barque pour se dégourdir les jambes sur les chemins de halage, à l’ombre des….. Ormes, frênes et peupliers. Car non, le platane ne se rencontre pas près des berges mais aux alentours des villes. Ce n’est qu’à partir du XVIII e que , venant d’Asie ou de Chine, le platane sera planté pour stabiliser les berges

Curieux de tout, Thomas Jefferson, rencontre les travailleurs, s’intéresse à leurs cultures, s’émerveille des champs de blé et des paysages qui s’offrent à sa vue, écoute les rossignols, observe les carpes et les anguilles nombreuses en ces eaux.

Le 18 mai il passe sur le territoire de St Martin Lalande,et qui sait, c'est peut être ici qu'il compara "les eaux des écluses aux eaux de Versailles"

poursuit sa course et fait halte à Castelnaudary,

Le 19, on remonte les roues de sa voiture et il part pour une incursion en Montagne Noire pour étudier au plus près le système d’alimentation, aux sources du canal

Enfin, le 21 mai, il arrive à Toulouse

émerveillé par ce voyage , Il conclura en disant à chaque américain venu en France, qu’il serait impossible d’en repartir sans en avoir vu ce canal,

Thomas Jefferson sera l’auteur de la Declaration d’indépendance des Etats Unis, Président des Etats Unis de 1801 à 1809 . et même si son passé d’esclavagiste fut controversé, on ne manque pas de célébrer son passage sur notre territoire par l’apposition de plaques commémoratives ou de statues

en 2009 , à St Ferréol, l'allée reliant le Musée du canal aux jardins et à la cascade fut nommée officellement chemin Thomas Jefferson et une plaque y fut apposée

Vous pourrez en savoir plus sur ce haut personnage en lisant les nombreux ouvrages qui ont été consacrés au voyage de Thomas Jefferson